在历史长河中，武器不断演变。有的国家选择技术创新，而另一些国家，比如日本，则依靠钻研技巧，以技巧来掌握武器运用并控制人体动作，为世界提供了一种既能致命又具有观赏价值的艺术形式——武术。
武术在日本的兴起与日本武士的地位密切相关，他们既是掌握军事力量的贵族，又是日本古代和早期现代社会的官僚阶层。
中世纪大部分时间，日本都由天皇指定的军事独裁者——将军进行实际统治。 将军之下是大名或领主，大名之下是武士，武士之下则是组成社会底层的农民、工匠和商人，武士的地位大大高于后者。
日本人认为武士应当是格斗专家，不论持械或空手对战都要赢得漂亮，为此必须长年累月精研一切战斗细节。举例来说，弓道讲究一系列规定，从学习如何静坐并保持坐姿，到如何穿传统的袴，到如何弯弓射箭，都必须严格遵循规定。
在武士的心目中，学习并理解这些技艺与如何向敌人发出致命一击同样重要。
正是这种追求完美的动力带来了“武术”“武艺”等术语。除了这两个深入人心的术语外，还有一个相对较新的词——“武道”，原本是指一种在精神、肉体和道德上都能使人获益的生活方式，而现在几乎仅限于描述武术了。
宗教在武术的发展史上也发挥了关键作用，如相扑就与神道教有着密切关系。 直到今天，相扑选手在进入比武场时仍然掷盐来作“净化”，甚至会有名为“土表”的天蓬笼于场地上方，象征神社的屋顶。
在成为一种竞技体育之前，“相扑”一词是用来请求神明保佑丰收的。虽然这些最初的目的如今已被体育竞争精神所掩盖，但是相扑背后的大部分传统都得以维持。相扑摔跤手仍必须以特定的方式穿衣、绑发，住在特定的区域，并遵守严格的行为准则。
然而，武术不仅仅来自于武士和宗教，如“空手道”指的就是没有正式武器的农民赤手空拳参与搏斗，但空手道的训练的严苛程度丝毫不逊于任何其他武术形式。
武术通常可分为“古流”或“现代武道”，前者在明治维新之前为主流，后者则在明治维新之后才异军突起。
这种对现代和传统的定义并不确切，如何确定武术流派出现的年代也尚存争议。有一种理论认为，“传统”武术用于实战，而现代武术更注重自我发现和自我改善。
诚然，许多武术都同时涵盖了这两点，但“古流”武术则包含了相扑、柔术或使用武士刀或长矛的武术形式在内。
现代武道包括柔道、使用木剑的剑道、居合道、合气道或弓道，其中弓道以枪取代弓，与其说是战斗技巧，不如说是一种艺术形式。
“道”意为“方式”，如弓道就可以理解为“拉弓的方式”。表示现代武道的日语词汇中往往没有“道”字。
日本武术的种类很多，不胜枚举，但几乎全都遵循“硬法”和“柔法”。“硬法”是指直接攻击，或稳住下盘进行防守；而“柔法”则更微妙，要躲开攻击，或使对手失去平衡，从而将敌人对自身的攻击转化为对敌人的反击。每种武术的形式都万变不离其宗，硬和柔的方法则反映了中国的阴阳思想，二者相辅相成，缺一不可。
习武通常需要日积月累的训练，甚至要投入一生精力才能精通某门武术。不过日本有些道场也为初学者开设一对一课程和体验课，前往日本旅游，不妨前去这些道场体验一番吧。